本次展览汇集上海市历史博物馆藏海派绘画珍品和文献资料以及天津博物馆收藏的海派精品共计86件（组），通过"何以海派""何为海派"两大篇章，系统呈现海派绘画从孕育、形成到繁荣的历史脉络，揭示其"海纳百川、兼收并蓄、开拓创新"的精神内核。

清乾隆、嘉庆年间，上海凭借港口贸易的繁荣成为"江海之通津，东南之都会"。开埠后，城市格局的开放包容、金融工商业的蓬勃发展以及东西文化的碰撞交融，使上海迅速崛起为国际化大都市。江浙皖及各地书画家纷纷来沪从艺鬻画，他们在继承历代传统画派基础上吸收西方绘画技法，融汇变通，传承创新，形成了题材雅俗共赏、笔墨精湛生动、色彩绚丽雍容、气韵酣畅淋漓、个性鲜明、风格多元的海派绘画，造就了大师辈出、精英云集的艺术盛景。